Wings of Glory: Aviation “Aces” in German and French Society (1914-1939)
Les ailes de la gloire : Les "As" de l'aviation dans les sociétés allemande et française (1914-1939)
Résumé
The “knight of the air” is a myth that survived the Great War. Yet it was profoundly at odds with the common experience of soldiers. Was the war so different in the air? The “Aces” are emblematic characters of the First World War in the air: because they shot down several enemy aircraft, they benefited from media exposure that allowed them to share their point of view. They were the heroes of German and French aviation.
This dissertation examines 348 of these men and compares their individual trajectories with the representations they convey. It shows that, for the two thirds of these famous aviators who survived the conflict, the war constituted a capital that they used to obtain better social positions. This capital was particularly effective in the aviation industry, which developed during the interwar and in which they often made a career. They were also to be found in aero-clubs, where they hold positions of power and carried the image of the “knights of the air”. Ultimately, very few of them had any further connection with aviation after demobilization.
This explains the persistence of the myth and its development into a separate memory from that of the rest of the veterans. The airmen continued to distinguish themselves from the others, and tried to take advantage of the mythical narrative that reinforced their symbolic capital. They served a revisionist purpose in Germany, emphasizing soldiers who had achieved nothing but success and, more generally, were instrumental in the creation of the air forces. They were major figures who passed on their values to their successors, despite contradictory developments in military doctrine.
The experience of the First Air War was an element of shared identity, and therefore of cohesion, but it never prevented divergences, especially political ones. This was particularly the case in the 1930s, when the Nazi elite appropriated the memory of military aviation and used it to support its actions.
Le « chevalier du ciel » est un mythe qui survit à la Grande Guerre. Il est pourtant en profond décalage avec l’expérience commune des soldats. La guerre était-elle si différente dans les airs ? Les « As » sont des figures emblématiques de la Première Guerre aérienne : parce qu’ils ont abattu plusieurs avions ennemis, ils bénéficient d’une exposition médiatique qui leur permet de diffuser leur point de vue. Ils sont l’image des aéronautiques allemande et française.
Par une prosopographie de 348 de ces hommes, cette thèse confronte leurs trajectoires individuelles aux représentations dont ils sont les vecteurs. Elle met en évidence que la sélection sociale et institutionnelle des pilotes pendant la guerre est un facteur de leur influence. Une fois le conflit achevé, ces aviateurs célèbres – dont seuls deux tiers survivent – disposent d’un capital combattant dont ils font usage pour tenter d’obtenir de meilleures positions sociales. Il est spécialement efficace dans l’aéronautique qui se développe en sortie de guerre et dans laquelle ils font souvent carrière. Ils se retrouvent autrement dans les aéro-clubs où ils occupent des positions de pouvoir et portent l’image des « chevaliers de l’air ». In fine, rares sont ceux qui n’entretiennent plus aucun lien avec l’aéronautique après leur démobilisation.
Cela explique la permanence du mythe et son développement en une mémoire autonome de celle du reste des combattants. Les aviateurs continuent de se distinguer des autres combattants, et essaient de tirer profit du récit mythique qui conforte leur capital symbolique. Ils servent un propos révisionniste en Allemagne, mettant en avant des soldats qui n’ont fait qu’enchaîner les succès, et portent plus généralement la création des armées de l’Air. Ils en sont des figures majeures, qui transmettent leurs valeurs à leurs successeurs malgré les développements contraires de la doctrine militaire.
L’expérience commune de la Première Guerre aérienne est un élément d’identité partagée, et donc de cohésion, mais qui n’empêche jamais les divergences, notamment politiques. C’est en particulier vrai dans les années 1930, quand l’élite nazie s’empare de la mémoire de l’aéronautique militaire et l’instrumentalise pour en faire un ressort de son action.