The French word laïcité : its history and its contemporary uses
Le mot laïcité : histoire et usages contemporains
Résumé
This dissertation establishes that the new ways in which French word laïcité has been used in France since 1989 reflect a semantic evolution. It first examines the history of the word through empirical analysis of various bodies of texts. It begins with the study of the medieval form lai and the words that preceded it in ancient languages. Lai is also compared with the English word lay. These lexical evolutions are appreciated in their historical, pragmatic and intralinguistic contexts. Then the fact that laïcité, which initially belongs to the anticlerical lexicon, is derived from laïque, a relatinized word from the ecclesiastical lexicon, is questioned. This paradox is explained by examining, within lexical networks, the phenomena of specialization, axiological evolution, availability and polysemic tension. Atypical competition between the two neologisms laïcism and laïcité in the 19th century is then commented. The historical part ends with the description of the dynamic derivatives of laïque in -is- and the uses of laïcité, which appears in two phrases, until 1989. Then comes the analysis of contemporary uses of the word, based on distinctive features of the abstract nouns: laxity in the enunciative context, lack of tangible reference accompanied by terminological or definitional statements, degree of abstraction and semantic variations in the nominal phrase, recourse to allegory. The dissertation concludes with a survey that measures the extent of the meanings given to the word today.
Cette thèse établit que les nouveaux usages de laïcité, observés en France depuis 1989, reflètent une évolution sémantique du mot. Elle traite d'abord de l'histoire du mot laïcité par l'analyse empirique de divers corpus. On commence par l'étude de la forme populaire médiévale lai et des mots qui l'ont précédée dans les langues anciennes, et on la compare avec l'anglais lay. On apprécie ces évolutions lexicales dans leurs contextes historique, pragmatique, intralinguistique. Puis on observe que laïcité, qui appartient dans un premier temps au lexique anticlérical, est dérivé de laïque, une forme relatinisée issue du lexique ecclésiastique. On explique ce paradoxe en examinant, au sein des réseaux lexicaux, les phénomènes de spécialisation, d'évolution axiologique, de disponibilité, de tension polysémique. On commente la concurrence atypique entre les deux néologismes laïcisme et laïcité, au XIXe siècle. La partie historique s'achève par la description des dérivés dynamiques de laïque en -is- et des emplois de laïcité, qui apparaît dans deux formules, jusqu'en 1989. Ensuite on analyse les usages contemporains du mot en se fondant sur certaines particularités des noms abstraits : laxité dans le contexte énonciatif, absence de référence tangible s'accompagnant d'énoncés terminologiques ou définitionnels, degré d'abstraction et variations sémantiques dans le syntagme nominal, recours à l'allégorie. Une enquête, menée auprès d'usagers de la langue permet enfin de mesurer l'étendue des sens donnés aujourd'hui au mot.