The World at Hand: François Le Large, Coronelli's Globe and the Geographical Cultures in the France of Louis XIV
Le monde au bout des doigts : François Le Large, le globe de Coronelli et les cultures géographiques dans la France de Louis XIV
Résumé
My doctoral thesis explores the constitution of the geographical cultures of the French elite and courtiers at the end of the reign of Louis XIV, from 1680 to 1720. It is rooted in the social history of science and the historical anthropology of knowledge and starts from both the study of Vincenzo Coronelli's globes, their circulation in the cabinets of curiosities, and the work of François Le Large, the guard of the king's globe in Marly. The scope of my study encompasses two different yet complementary types of places of geographical practice: the court of Louis XIV where a pair of large cosmographic globes were exhibited; and the different places of scholarly work, such as libraries, cabinets and gardens. Through the analysis of the constitution of geographical knowledge, how it was represented on the surface of terrestrial globes, how it was discussed and appropriated by amateurs of geography, I highlight the importance of geographical knowledge in the social, political and cultural life of early modern France.
The examination of the work and persona of François Le Large offers a fresh perspective on how the constitution and access to geographical culture interact with strategies of distinction and of social ascension. It also highlights the role of geographical knowledge in conveying a peculiar discourse on royal might and imperial ambitions. The reconstruction of the courtly sociabilities revolving around Coronelli's great globe casts light not only on how the taste for geographical knowledge was as political as it was social but also how it characterized the learned king, the good courtier or the educated gentleman. My thesis thus reveals the importance of globes as objects of social distinction and how Coronelli's globes, in particular, magnify this dynamic. Globes stand at the heart of interwoven learned, courtly and political sociabilities, and contributed significantly to the composition of the geographical imaginaries of their owners and viewers.
As a scientific artefact of monumental dimensions shown in Marly to a select group of visitors in the privileged place of expression of absolute power, the terrestrial globe and its careful description and analysis by François Le Large allow me to situate geographical knowledge in the symbolism of the reign of Louis XIV, who used the surface of a globe to stage and materialise a discourse legitimating the imperial ambitions of a sovereign presented as the protector of the arts and sciences.
Cette thèse explore la constitution de cultures géographiques parmi les courtisans et les élites du royaume de France à la fin du règne de Louis XIV, entre 1680 et 1720 environ. Mon analyse est principalement menée à partir de l’étude des globes terrestres de Vincenzo Coronelli, de leur circulation dans les cabinets curieux, ainsi qu’à partir des travaux de François Le Large, garde du globe du roi à Marly. J’interroge deux espaces différents, mais pourtant complémentaires, de la pratique géographique : la cour de Louis XIV, où une paire de grands globes cosmographiques est exposé, et les différents lieux du travail savant que sont les bibliothèques, les cabinets ou encore les jardins. En analysant à la fois la constitution de savoirs géographiques, leur exposition sur les globes, leur acquisition et leur discussion par les curieux de géographie, je montre la place de ces connaissances dans la vie sociale, politique et culturelle du royaume de France. À partir de l’étude de la persona savante et des travaux de François Le Large, je mets en évidence le lien entre la constitution d’une culture géographique, et les jeux de positionnement et d’ascension sociale, dans une démarche qui s’inscrit tant dans l’histoire sociale des sciences que dans l’anthropologie historique des pratiques savantes.
En reconstruisant les sociabilités curiales qui s’articulent tant autour du grand globe de Coronelli que de l’acquisition d’une culture géographique, je montre que le goût pour ces savoirs est un enjeu tant politique que mondain, qui caractérise le roi savant, le bon courtisan ou le gentilhomme éduqué. Cette thèse révèle ainsi l’importance de ces objets de distinction sociale que sont les globes en général, et les globes terrestres de Coronelli en particulier. Ils sont au cœur d’un tissu de sociabilités savantes, mondaines et politiques, et forgent les imaginaires géographiques de leurs possesseurs. L’étude détaillée de la surface du grand globe terrestre de Louis XIV, et de son analyse par François Le Large, montre en outre la place des savoirs géographiques dans la symbolique du règne louis-quatorzien. La surface du globe participe à sa manière aux « guerres de plume » qui opposent Louis XIV et ses rivaux. Elle met en scène et légitime les ambitions impériales d’un souverain présenté comme protecteur des arts et sciences, dans ce lieu privilégié de son pouvoir absolu qu’est le palais de Marly.