Adaptation et développement sont des notions très proches car elles renvoient toutes les deux à des lois psychologiques de finalité. Cependant, elles diffèrent entre elles sur ce qu'elles disent des changements mentaux qui s'opèrent chez la personne. Au moyen d’une synthèse de la littérature, ces processus sont définis, à la fois pour mieux comprendre leurs liens et leurs différences mais aussi pour en expliciter le paradoxe fondamental. Ce paradoxe tient au fait que ces processus que l'on pense a priori favorables ont parfois intrinsèquement un dessein très peu compatible avec une issue désirable. En guise d’explication, l'idée sous-jacente aux travaux exposés dans cet écrit est la suivante. Ce que les individus pensent, à tort ou à raison, pouvoir perdre ou gagner d'important à leurs yeux durant l'action, autrement dit les enjeux, peut clairement orienter l'adaptation, voire le développement, et ce parfois même à l'encontre de ce que la norme sociale estime être bon et souhaitable pour la personne ou son milieu. La thèse est étayée et illustrée par l'exposé de données nouvelles portant sur des activités très répandues : la mobilité piétonne, à ski ou en voiture. De nouvelles perspectives de recherche sont esquissées.