Quand une vertu devient un principe comptable : le cas de la prudence au Royaume-Uni
Résumé
The prudence principle is one of the pillars of the UK accounting model aimed at avoiding the overstatement of revenues and assets and the understatement of expenses and liabilities. Its main objective is to ensure the reliability of financial statements, by adopting a conservative approach that establishes prudence as a fundamental concept whereby profits are not anticipated, but are recognized in the profit and loss account only when they are realized. Using a historical approach, the aim of this article is to understand the origins of the prudence principle. We show that this principle has its origins in several fields, notably philosophy, business law and taxation. In this article, we first examine the evolution of the concept of prudence in several scientific disciplines, including philosophy, legal theory and economics. We then discuss the importance of prudence to business practice and accounting in 19th-century England. Finally, we show that the definition of this concept has continued to evolve in the Anglo-Saxon world, with the adoption of SSAP 2 in 1971, which imposed “asymmetric prudence” in order to avoid distributing fictitious dividends, then the evolution towards “cautious prudence” with the IASC conceptual framework in 1989, and in the UK with FRS 18 published in 2000. This development reflects a rapprochement with the concept of neutrality advocated by US GAAP.
Le principe de prudence est l’un des piliers du modèle comptable du Royaume-Uni visant à éviter la surestimation des revenus et des actifs ainsi que la sous-estimation des charges et des passifs. Son objectif principal est d’assurer la fiabilité des états financiers, en adoptant une approche conservatrice qui établit que la prudence est un concept fondamental en vertu duquel les bénéfices ne sont pas anticipés, mais sont comptabilisés dans le compte de profits et pertes uniquement lorsqu'ils sont réalisés. En mobilisant une approche historique, l’objet de cet article est de comprendre l’origine du principe de prudence. Nous montrons que ce principe puise ses origines dans plusieurs domaines, notamment la philosophie, le droit des affaires, et la fiscalité. Dans cet article, nous examinons tout d'abord l'évolution du concept de prudence dans plusieurs disciplines scientifiques, notamment la philosophie, la théorie du droit et l'économie. Nous discutons ensuite de l'importance de la prudence pour les pratiques commerciales et la comptabilité dans l’Angleterre du 19e siècle. Nous montrons enfin que la définition de ce concept n’a cessé d’évoluer dans le monde anglo-saxon avec l’adoption de la SSAP 2 en 1971 qui imposait une « asymetric prudence », afin d’éviter de distribuer des dividendes fictifs, puis l’évolution vers une « cautious prudence » avec le cadre conceptuel de l’IASC en 1989 et au Royaume-Uni avec la norme FRS 18 publiée en 2000. Cette évolution traduit un rapprochement avec le concept de neutralité défendu par les US GAAP.