Can the workers write? For a social history of workers’ ideas in the 19th century
Les ouvriers peuvent-ils écrire ? Pour une histoire sociale des idées ouvrières au XIXe siècle
Résumé
A social history of workers’ ideas aims to capture the role of ideas in the
construction of the working class, based on the study of texts produced by workers.
In the 19th century, these texts were concentrated in times of political crisis, for
example in France during the revolutions of 1830 and 1848, and at the end of the
Second Empire. On these occasions, workers wrote texts in the name of the working
class. To give an account of the conditions under which these texts could be written,
without giving way to populism, we can see them as the results of metapragmatic
activities of questioning the very conditions of existence of a working-class subject,
situated in the continuity of the revolutionary disorganisation of the world of work,
notably through the prohibition of corporations, which forced workers to collectively
question the ways in which they should be organised. Texts produced during
moments of crisis were then made possible by a continuous underground activity of
workers’ scripts, which remained below the level of visibility for the history of ideas
because they took forms not recognised by this discipline, such as technical writings,
statutes of association or demands - evidence of which can be found, for example, in
the many expressions of Parisian typographers. These texts from the world of work,
whose concepts and ideas were reinterpreted by the workers themselves at the time of
the political crises of the 19th century, can then serve to renew the sources of political
philosophy.
Une histoire sociale des idées ouvrières vise à rendre compte du rôle des idées dans la construction de la classe ouvrière, à partir de l’étude des textes produits par des ouvriers. Ces textes se trouvent concentrés, au XIXe siècle, dans les moments de crise politique, par exemple en France les révolutions de 1830 et de 1848, ainsi qu’à la fin du Second Empire. Des ouvriers y écrivent alors des textes au nom de la classe ouvrière. Pour rendre compte des conditions de possibilité d’écriture de ces textes sans céder au populisme, on peut les voir comme les résultats d’activités métapragmatiques d’interrogation sur les conditions mêmes d’existence d’un sujet ouvrier, situées dans la continuité de la désorganisation révolutionnaire du monde du travail, notamment par l’interdiction des corporations, qui forcent les ouvriers à s’interroger collectivement sur leurs modalités d’organisation. Les textes produits pendant les moments de crise sont alors rendus possibles par une activité souterraine continue d’écritures ouvrières, qui restent en-deçà de la visibilité pour l’histoire des idées car elles prennent des formes non reconnues par cette discipline, comme des écrits techniques, des statuts d’association ou des revendications – dont on trouve des témoignages, par exemple, dans les multiples expressions des typographes parisiens au XIXe siècle. Ces textes issus du monde du travail, dont les concepts et les idées se trouvent réinterprétés par les ouvriers eux-mêmes au moment des crises politiques, peuvent alors servir à un renouvellement des sources de la philosophie politique.
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