La frontière entre « démocratie » et « autoritarisme » est constitutive de nos représentations de l’ordre politique international, de l’univers de valeurs sur lequel les démocraties fondent leur légitimité interne et internationale, ainsi que des catégories de la science politique. Pourtant, cette frontière apparaît aujourd’hui de moins en moins stable alors que l’idée d’une expansion continue de la démocratie dans le monde — idée un temps caressée après la chute du mur de Berlin et l’implosion de l’Union soviétique — est régulièrement battue en brèche. D’une part, l’actualité brûlante vient nous rappeler l’expansion, voire le durcissement des régimes et des pratiques autoritaires, comme en témoignent notamment les cas de la Turquie et de la Russie, les atteintes à l’État de droit en Hongrie ou en Pologne, les évolutions dans certains pays du continent africain et d’Amérique latine, mais aussi les remises en question des libertés publiques et des droits fondamentaux dans différents pays occidentaux considérés comme des démocraties libérales. D’autre part, les pratiques de légitimation des pouvoirs autoritaires et des régimes démocratiques tendent à se brouiller. Elles prennent diverses formes, de la diffusion de la norme électorale et des dispositifs qui lui sont associés, à l’invocation de la « société civile », appelée à participer à la décision politique et au façonnement des politiques publiques. La réflexion à l’origine de cet ouvrage prend comme point de départ le paradoxe suivant : alors que les régimes et les tendances autoritaires se durcissent (avec une multiplication des techniques de surveillance des citoyens et d’exclusion des opposants), le formalisme démocratique (le fait de revendiquer le principe électif, de donner aux élections des apparences de scrutin libre, d’autoriser des technologies de contrôle de la régularité des élections, d’encourager des formes de participation citoyenne) est très largement mobilisé comme source de légitimation interne et internationale.