L’histoire des pratiques de sauvetage maritime réclame de notre part divers efforts de « traduction » et de contextualisation : une contextualisation « matérielle » bien entendu, par la reconstitution des techniques de secours et des modes d’organisation des hommes, mais également une contextualisation « éthique », ou « morale », c’est-à-dire une « traduction » des catégories tant émotives que politiques au travers desquelles se sont trouvées posées et interprétées les questions de nécessité et de forme de l’assistance collective aux noyés et naufragés. C’est sur cet aspect que de manière synthétique on revient ici, en soulignant la place symbolique du sauvetage maritime et de la figure sociale du « sauveteur en mer » dans les enjeux qui, notamment par la valorisation du secours courageux et la création associative, transforment en France, des années 1770 au début du XXe siècle, la portée civique, morale et politique des comportements de « sauvetage ».