Au-delà des grands principes de libre administration et d'autonomie financière, l'étude des relations entre l'Etat et les collectivités territoriales dessine un paysage souvent chaotique. Et surtout déséquilibré. En effet, qu'il s'agisse du redécoupage des régions ou du choix de leur chef-lieu, l'Etat veille à garder la main. C'est également largement le cas en matière financière. Et le développement de relations apparemment contractuelles n'y change rien dès lors que la signature de l'Etat (sur les contrats de plan par exemple) ne l'engage guère et que la liberté des collectivités pour négocier apparaît extrêmement limitée.