Comme le résumait Jean-Marie Delarue, délégué interministériel à la ville et au développement social urbain de 1991 à 1994, « l’image des cités, c’est les quartiers de la banlieue parisienne, singulièrement la Seine-Saint-Denis. Tout le monde connaît les Francs-Moisins, tout le monde connaît les Bosquets, tout le monde connaît les Minguettes, parce que c’est parti de là ». Les quartiers populaires de Seine-Saint-Denis sont emblématiques de la crise des banlieues et c’est souvent à leur prisme que cette crise est représentée et que la politique de la ville développée pour y répondre est débattue dans l’espace public. C’est cette fonction emblématique qu’on souhaite ici discuter, en soulignant le caractère atypique d’un département dont les spécificités mettent à l’épreuve la politique de la ville.