Cet article analyse tout d'abord l’organisation sociale, économique et politique de l’Etat soninké du Gajaaga au début du 19e siècle : agriculture, artisanat et commerce, aristocratie guerrière et familles islamisées, hiérarchie des groupes statutaires, rapports de dépendance et contre-pouvoirs. Il envisage ensuite l'impact de l'expansion commerciale française sur cette société, qui l’a profondément perturbée avant même la conquête coloniale de 1858 : mise en place d'un nouveau système commercial et « traite légitime », exaspération des conflits au Gajaaga et dans tout le haut Sénégal, lutte contre El Haaj Umar et les Soninké qui se sont, partiellement, ralliés au jihad.