L'action extérieure des collectivités territoriales, dont la coopération décentralisée est un des aspects, a d'abord été le moyen, dans un contexte d'après Seconde Guerre mondiale, de mettre deux populations en contact pour une meilleure connaissance mutuelle. C'est donc dans ce contexte que commencèrent les premiers jumelages franco-allemands, qui se multiplièrent ensuite en Europe et ailleurs. Cette action est aujourd'hui en partie gérée et prise en charge financièrement par l'Union européenne. Elle est dans une large mesure dépassée.