La tension s’est aujourd’hui durcie pour les politiques sociales entre une logique d’efficacité et une logique de protection et d’égalité. Les grandes enquêtes d’opinion menées en Europe depuis les années 1990 permettent de comprendre comment les citoyens répondent aux contraintes qui pèsent sur l’action publique. La demande de protection étatique connaît en France une forte montée en puissance, sans être pour autant corrélée à une demande de réduction des inégalités. Ce découplage s’explique par l’opinion, plus répandue en France qu’ailleurs en Europe, selon laquelle les aides sociales auraient des effets négatifs sur la cohésion sociale. La demande d’État et la demande d’égalité progressent ainsi toutes deux, mais de façon dissociée.