Au cours des années 1970, La Rochelle se positionna comme ville pionnière en matière environnementale. L’action la plus importante de ce point de vue reste la mise en place de systèmes de vélos en libre-service en 1976, dans le cadre de ce qui était alors qualifié de banalisation des bicyclettes dans le cœur historique de la ville. Inspiré non sans ambiguïté à la fois par l’esprit libertaire de la fin des années 1960 et le développement de la société de consommation, ce nouveau système de mobilité visait d’abord à désengorger le centre-ville de la congestion automobile. Mais il croisait des enjeux multiples (identité politique du maire, Michel Crépeau, regain d’intérêt de l’État pour les villes moyennes, test d’une innovation de transport...). Le pilotage original de l’opération, par le biais d’une commission extra-municipale, dut ainsi concilier ces différentes tensions, avant que la solution d’une normalisation du service, par le biais d’acteurs privés, ne s’impose.