Peut-on formuler un cadre théorique permettant de penser les changements qui affectent à la fois les niveaux de l'Etat et les niveaux infranationaux ? Comment rendre compte de la complexité des interrelations entre les différents niveaux de gouvernement des sociétés occidentales ? Pour éclairer ces deux questions, nous discutons ici trois hypothèses. 1) Les sociétés occidentales entrent dans un nouveau cycle d'action publique conduisant à un changement des cadres cognitifs et normatifs globaux et donc à une reformulation de la tension entre global et local. 2) Ce passage au « cycle de la gouvernance durable » correspond à une transformation considérable des modalités d'exercice de l'action publique infranationale, notamment en raison de réseaux fluides et fragmentés. 3) Le niveau local reste paradoxalement le lieu privilégié des mobilisations sociales et identitaires, l’espace où des promesses politiques sont formulées et débattues. La conclusion insiste sur la panne de référentiels sectoriels que ce cycle, ces réseaux et ces récits suggèrent.