Ce chapitre analyse le projet initial de l’ASEAN Economic Community, la méthode adoptée par l’Asean pour le mener à bien, les mesures annoncées et les réalisations concrètes. Il cherche à expliquer les raisons de la grande difficulté, voire de l’incapacité totale à mettre en pratique des mesures pourtant officiellement adoptées. Cela conduit à renouveler les interrogations sur ce qu’est réellement l’Asean et sur la capacité de l’Asie du Sud-Est à se constituer en « région », c’est-à-dire une entité autonome ayant une réelle substance. Nous voulons dire par là des échanges et des projets économiques, politiques et culturels intenses et privilégiés, forgeant un intérêt et donc un avenir commun. Nous défendons l’idée que les faiblesses intrinsèques de l’Asean et la force d’attraction des grandes puissances régionales (Chine, Japon, États-Unis) la condamnent à rester un lieu où les Etats membres collaborent ponctuellement selon leurs intérêts propres. Cette organisation conduit à une intégration limitée des pays d’Asie du Sud-Est entre eux, mais forte avec les puissances régionales qui soutiennent chacune des projets d’intégration plus larges et concurrents pour étendre leur zone d’influence.