La recherche conduite dans les agglomérations de Nantes, Angers, Arras et Melun portait sur la capacité politique des EPCI, c'est-à-dire leur « capacité à prendre des décisions et à mobiliser les ressources pour permettre leur mise en œuvre » . Dit autrement, il s’agissait d’interroger la capacité des institutions communautaires à fixer des orientations et des objectifs d’action publique d’une part, à obtenir des communes et des autres acteurs du territoire qu’ils agissent dans le sens désiré d’autre part. Dans cette perspective, nos enquêtes n’étaient pas centrées sur les seuls règlements, financements et instruments mis en place par les EPCI. Car si la capacité politique des communautés urbaines ou d’agglomération renvoie d’abord à des dynamiques endogènes, elle ne peut s’analyser sans tenir compte des facteurs exogènes qui pèsent sur la construction et la mise en œuvre de leurs politiques. Telle était du moins l’hypothèse fondatrice de notre recherche, qui s’inscrivait dans une approche inter-scalaire en articulant des interrogations sur l’intégration interne des EPCI et sur leur autonomie vis-à-vis de l’extérieur, en particulier vis-à-vis d’un Etat en réforme dont l’organisation administrative et les modes d’interventions dans les territoires connaissent de profondes transformations.