Pourquoi les politiciens ne résolvent-ils pas les problèmes sociaux? L'une des raisons pourrait être que ces problèmes sont très difficiles à résoudre. Une autre peut être que les politiciens n'ont pas la capacité de résoudre des problèmes difficiles, c'est-à-dire qu'ils sont « incompétents ». Mais il peut exister une troisième explication : les politiciens manquent parfois d'incitation à résoudre des problèmes en raison des inefficacités générées par le processus électoral dans les démocraties représentatives. Tel est le cas lorsque les politiciens ont une incitation pour « garder leurs ennemis en vie », précisément parce qu'ils sont compétents pour résoudre un problème : une fois le problème éliminé, des politiciens compétents perdent leur avantage électoral. Dans cet article, nous montrons que les forces réputationnelles peuvent, dans une certaine mesure, contourner l'incitation des politiciens à ne pas résoudre les problèmes. Si la réputation du politicien au pouvoir dépend de la quantité de réformes qu'il met en oeuvre, et affecte positivement sa probabilité d'être réélu, l'arbitrage entre la réputation et le « besoin d'ennemis » aboutit à un ensemble incomplet de réformes, permettant de résoudre seulement une partie des problèmes. Ce mécanisme pourrait contribuer à l'explication du haut degré de persistance de certains problèmes économiques ou sociaux, tels que, en l'occurrence, l'endettement public.