Les anciens textes chinois attestent deux noms pour désigner des régions qui deviendront le Cambodge, Fou-nan (IIIe-VIe siècles) et Tchen-la (VIIe-VIIIe siècles) Ces renseignements sont très précieux car ils sont la seule source d'information jusqu'aux premières inscriptions gravées sur pierre en langue khmère à partir du VIIe siècle. Les appellations Fou-nan, fú-nán, et Tchen-la, 眞 zhēn-là, sont les lectures modernes de caractères employés comme phonogrammes, c'est à dire qu'ils ont été choisis pour leur valeur phonétique, et non pour leur sens, à l'époque de leur usage. Les acquis en phonétique historique du chinois permettent de restituer avec assez d'exactitude les prononciations originelles. Si l'interprétation de Fou-nan par le khmer 'phnom' date d'un siècle, celle de Tchen-la est présentée ici pour la première fois. Contre toute attente, Tchen-la ne peut se comprendre que par le vietnamien ancien. La prononciation des phonogrammes 真臘 zhēn-là au stade du chinois ancien peut se restituer comme suit : 真 zhēn < chinois ancien cin (EMC ʨin, MC tsyin ; sino-viet chân) 臘 là < chinois ancien lap (EMC lap, MC lap ; sino-viet lạp) Malgré diverses tentatives, l’appellation Tchen-la n’a pu recevoir d’explication satisfaisante jusqu’à ce jour. Ayant moi-même longtemps travaillé sur la phonétique historique du vietnamien et des langues du groupe viet-muong (ou vietic) j’ai immédiatement fait le rapport entre la restitution lap pour 臘 là en chinois ancien et les attestations de ‘cire’ dans les langues viet-muong : vietnamien sáp, mường kʰaːp⁷, rục kʰraːp⁷, pong kʰlaːp⁷, à partir desquelles on reconstruit le proto viet-muong (désormais PVM) *k.raːp “cire”. Il est clair que le phonogramme 臘 là représente la syllabe principale raːp du PVM *k.raːp. L’adéquation phonétique est correcte : l’ancien chinois n’ayant plus l’initiale [r-] dans son système, cette dernière est rendue logiquement par [l-] ; quant à la voyelle [a] du chinois ancien, elle peut rendre la longue [aː] (le plus souvent) aussi bien que la brève [a]. En conclusion, le mot chinois pour ‘cire’ est un emprunt au vietnamien ancien: 真臘 zhēn-là < chinois ancien cin lap (sino-viet chân lạp), transcription du vietnamien ancien *cin raːp “peuple de la cire”.