Les associations familiales demeurent encore largement aujourd'hui terra incognita. Dans certains pays comme la France, les associations familiales n'ont pas laissé la communauté scientifique totalement indifférente. Mais l'importance de la composante idéologique de l'action de ces associations fait qu'il semble difficile pour ceux qui les étudient d'éviter de donner l'impression qu'ils les soutiennent ou les récusent. A lire les données disponibles, il semble que l'on s'oriente le plus souvent soit vers des travaux d'inventaire et de description, soit vers des travaux à orientation normative. Mais, globalement, rares sont les perspectives qui permettent d'échapper à ce double écueil : la description ou la prescription. Pourtant, bien que de manière variable selon les pays, les associations familiales jouent un rôle non négligeable au moins sur deux plans : la prise de décision politique pour tout ce qui concerne la sphère familiale, d'une part, l'offre de services de soutien aux familles, d'autre part. En ce sens, elles constituent un objet légitime pour l'analyse de l'action publique. Dans une recherche pour la Commission européenne (Martin & Hassenteufel, 1997), nous avons cherché à dépasser ces écueils en nous centrant sur le rôle joué par certaines de ces associations dans la définition des politiques sociales ou familiales dans cinq pays de l'Union Européenne (France, Belgique, Angleterre, Allemagne et Portugal).