L'un des traits majeurs du fonctionnement politique des pays européens depuis une quarantaine d'années fut le renforcement des villes et des régions dans l'action publique. Avant la mise en œuvre de la décentralisation en 1982 ou la signature de l'Acte unique européen, le local n'était pas considéré en France comme influant sur les processus d'élaboration et de mise en œuvre de programmes publics autonomes. L'analyse des systèmes de pouvoir local était focalisée sur les relations qui s'établissaient entre les administrations locales (à l'époque les communes et les départements) et l'État. Incontestablement, la situation est aujourd'hui tres différente, comme le soulignent les nombreuses enquêtes de sciences sociales françaises ou étrangères sur les politiques locales. De nouvelles interrogations se sont développées sur la gouvernance urbaine, sur la configuration des réseaux d'action publique, sur la contractualisation des relations entre l'État et les collectivités, sur les processus de régionalisation et de métropolisation, sur les dynamiques territoriales des inégalités, ou encore sur le management public local . Ces enquêtes montrent que les gouvernements locaux interviennent activement dans nombre de grands enjeux collectifs contemporains, notamment la solidarité et la cohésion sociale, le développement économique, la culture et l'éducation, et se trouvent souvent au cœur de processus d'identification et de mobilisation politiques. Dans ces conditions, quelle contribution les collectivités territoriales apportent-elles aux politiques publiques, et plus généralement à la politique ? Les politiques territoriales peuvent être définies comme les actions entreprises par les autorités locales pour agir sur leur environnement social ou politique. Au sens large, elles recouvrent à la fois les politiques de la ville, les politiques de transport, les politiques de développement rural, les actions localisées de protection de l'environnement, ou les interventions des collectivités territoriales dans les domaines économiques ou sociaux. Elles sont élaborées et mises en œuvre aux niveaux communal, intercommunal, départemental ou provincial, régional, et le plus souvent en interaction avec les politiques de l'État.