La MLC, 2006, est destinée, lorsqu'elle entrera en vigueur, à devenir le quatrième pilier de la réglementation internationale du secteur maritime, avec les trois conventions de l'Organisation Maritime Internationale (OMI) que sont la convention SOLAS sur la sécurité et la sauvegarde de la vie humaine en mer, la Convention MARPOL sur la prévention de la pollution en mer, la Convention STCW, relative aux brevets maritimes et à la veille à la passerelle, révisée en 1995. Au-delà de cette initiative sectorielle, depuis le début des années 90, l'OIT est engagée dans une réflexion sur le rôle des normes internationales du travail dans le contexte de la mondialisation. La mondialisation est ainsi présentée comme un défi, qui suppose notamment la réaffirmation des valeurs de l'OIT, une adaptation de ses instruments et de son système de contrôle afin d'y répondre. L'adoption de la déclaration de l'OIT relative aux principes et droits fondamentaux au travail, de 1998, la stratégie dite du travail décent (1999), de même que la récente déclaration de l'OIT sur la justice sociale pour une mondialisation équitable, de 2008, jalonnent cet effort d'adaptation au contexte actuel.