Le bien-être des marins en escale s'inscrit dans une tradition très ancienne d'accueil portuaire, qui se manifeste à différentes époques par des initiatives émanant d'acteurs privés. Sur le fondement de normes essentiellement élaborées au niveau international, l'Etat est intervenu et propose aujourd'hui une forme d'institutionnalisation de ce qui s'apparente à un service social à destination des marins étrangers. Avec l'adoption de la récente Convention du travail maritime, 2006 (MLC, 2006), de l'OIT, une lecture renouvelée de la référence au bien-être portuaire des gens de mer semble possible, qui resituerait cette préoccupation au sein d'une approche plus générale et qualitative des conditions de vie et de travail des gens de mer.