L'origine et l'usage des ethnonymes -- désignations des populations -- ont toujours été un problème complexe. En général, une population possède un autonyme (nom qu'elle se donne) et un ou plusieurs exonymes (nom qu'on lui donne), l'un pouvant devenir l'autre. La transmission de ces désignations ne suit pas des règles régulières, elles peuvent passer d'un groupe à un autre, ce qui rend le suivi des changements phonétiques assez difficile. Ces impondérables, peu favorables à une recherche ponctuelle et ciblée, font que l'étude des ethnonymes n'est dans la plupart des cas que le résultat second d'une recherche linguistique et historique générale dans une aire étendue. Grâce aux acquis des recherches linguistiques, essentiellement en môn-khmer et tai-kadai, dans l'aire de l'Asie du Sud-Est et de la Chine du Sud, nous avons pu retracer l'origine de deux groupes ethnonymes d'usage courant provenant de deux étymons bien attestés: - Groupe de kə̆riː/kriː d'où dérivent les ethnonymes tai/thai, li/hlai et yi - Groupe de kə̆raːw/kraːw d'où dérivent les ethnonymes gelao, lao et kèo