Les trois ensembles de parlers khmers actuels, le khmer dit "standard" et ses variantes dialectales, le khmer de Surin en Thailande et le khmer du massif des Cardamomes sont les seuls représentants du groupe khmer (khmeric) de la famille austroasiatique. La différenciation de ces parlers est relativement récente et ne doit dater, tout au plus, que de quatre ou cinq siècles. En outre, les données épigraphiques sont trop imprécises phonétiquement pour que nous puissions opérer par déduction. Cette situation est, a priori, un handicap sérieux pour une tentative de reconstruction des états anciens du khmer. La méthode comparative classique appliquée au khmer, inopérante au delà de quatre siècles, cèdera la place à un empirisme raisonné que l'idée de système et la cohérence des changements phonétiques permettra tout de même de conduire à des reconstructions satisfaisantes. Pour remonter au delà des possibilités offertes par l'écriture actuelle et la variété des parlers nous disposons pour la période angkorienne finale (XIIIe - XIVe) de la fantastique mine des anciens emprunts khmers en siamois (Uraisi Varasarin 1984) et également en lao. Ces deux langues dont le vocalisme est resté pratiquement inchangé pendant plus d'un millénaire ont préservé jusqu'à aujourd'hui les voyelles du khmer angkorien. La confrontation de ces données avec celles des inscriptions en vieux khmer et quelques comparaisons avec les langues sô-souei et môn vont nous permettre de remonter de quelques siècles et d'interpréter les anciennes graphies. Le traitement des anciens emprunts sanskrits en khmer nous amènera approximativement au milieu du premier millénaire de notre ère et c'est à cette époque que nous situerons notre proto-khmer.