Cet article examine un aspect délaissé des recherches sur les " transitions démocratiques " : les dilemmes des nouveaux partis face à la participation à la première élection libre. Leur analyse permet de mettre au jour les conditions de présélection de l'offre partisane en contexte de démocratisation précipitée. À partir du cas algérien, nous montrerons que cette participation ne va pas de soi pour des acteurs dépourvus de toute expérience électorale et qui ne disposent que d'un délai très serré pour s'engager dans une série d'activités pour eux inédites - sélectionner de nombreux candidats sur l'ensemble du territoire national, établir des dossiers de candidature et organiser une campagne électorale - même s'ils bénéficient pour beaucoup d'une expérience militante dans l'opposition qui leur sera particulièrement utile.