En France, l'accès à la santé a été conçu comme un droit social et se trouve principalement organisé à travers la couverture de la population par l'assurance maladie, branche de la Sécurité sociale. Ce système est à l'origine fondé sur le modèle bismarckien des assurances sociales, ce qui suppose le plein emploi et de solides liens familiaux, dans la mesure où les personnes assurées sont les travailleurs et les personnes qui dépendent de ces derniers. Cet article examine les problèmes typiques auxquels le système français est confronté, en ce qui concerne l'accès aux soins de santé. Il montre tout d'abord qu'il a fallu y introduire un dispositif de couverture universelle, afin de couvrir les exclus du système d'assurance sociale. Ensuite, le texte aborde la question de la viabilité financière du système dont la faiblesse structurelle, qui tient au fait que les soins demeurent largement prodigués par les praticiens en activité libérale, conduit à concevoir et mettre en œuvre des formes de régulation fort complexes entre l'Etat, les organismes de sécurité sociale et les pourvoyeurs de soins.