Le visage que revêt un milieu de vie est toujours le résultat d'un processus de développement dans la longue durée historique. L'histoire est ainsi importante dans l'analyse des processus de développement, parce qu'elle nous empêche de croire que les phénomènes que nous étudions sont nouveaux, ou qu'ils sont issus d'une génération spontanée. En nous intéressant au cas de la ville de Kinshasa, nous nous sommes interrogés sur le processus de structuration dans la longue durée du territoire sur lequel elle est bâtie, étant donné que celui-ci a existé comme milieu de vie bien avant la fondation de la ville. Un regard sur un tel processus dans le temps long, prenant en compte à la fois les continuités et les ruptures, pourrait peut être amener un autre éclairage dans la compréhension des problèmes et défis qui se posent à ce milieu de vie aujourd'hui. Cette contribution n'a pas l'ambition de proposer une nouvelle version de l'histoire de la ville. Il s'agit plutôt d'une tentative de compréhension de la dynamique des transformations ayant affecté ce milieu de vie, ainsi que les modes de vie des populations.