L'expression " traite des êtres humains " est aujourd'hui passée dans le langage courant. De nombreuses conventions internationales et textes de droit interne définissent en ce début de XXIe siècle cette pratique comme recouvrant les actes commis préalablement à l'exploitation d'une personne. Or, l'approche historique montre que le terme de " traite " a été initialement appliqué dans trois contextes différents : la traite des esclaves - juridiquement qualifiée de telle au début du XIXe -, la traite des femmes ou traite des blanches - expression recensée près d'un siècle plus tard - avant de ressurgir à la fin du XXe siècle sous la forme de traite des êtres humains. Ce travail vise à mettre en lumière l'unité sous-jacente aux divers emplois de la notion afin d'en analyser le sens contemporain. Cette perspective historique fait émerger une définition de la notion d'exploitation, notion centrale mais pour le moins incertaine dans l'infraction contemporaine de la traite des êtres humains.