Comme dans d'autres régions sahéliennes, disettes et famines sont un phénomène récurrent en pays soninké. Les graves crises alimentaires sont néanmoins vécues comme des échecs et des périodes de grande perturbation, susceptibles de remettre en cause l'ordre socio-politique. Pour survivre, les membres des familles nobles peuvent en effet être amenés à avoir des comportements réservés habituellement aux gens de métiers ou aux esclaves. Avec le risque de perdre leur position sociale, ce qui explique leur réticence à évoquer par la suite ces années difficiles. Les famines sont cependant mises en avant dans certaines sources orales, telles que chants et récits historiques. Elles peuvent alors souligner les liens entre détention de nourriture et pouvoir politique ou religieux. Dans d'autres cas, la référence à une période de famine, tout en ayant une part de réalité, peut servir aussi à masquer un rapport de forces défavorable, qu'il s'agisse de la période précoloniale ou des débuts de la conquête française. A travers différentes évocations du problème des subsistances, ces traditions orales expriment des enjeux politiques et sociaux ainsi qu'un certain rapport à l'histoire.