Comme toutes les grandes régions du monde, elle recouvre une diversité géographique et culturelle très vaste. Pour autant les ressemblances sont aussi nombreuses que les différences et, depuis deux siècles, il est incontestable que l'on observe des cycles politiques et économiques communs entre les pays concernés. Une institution comme la CEPALC a beaucoup contribué à observer ces phénomènes transversaux mais aussi à proposer des modèles d'action et de gestion valables pour l'ensemble de l'Amérique latine. Or, au moment où commencent les années 2000, beaucoup d'éléments semblent indiquer l'ouverture d'un nouveau cycle, qui clôt lui-même le cycle de démocratisation politique et d'ouverture économique initié dans les années quatre-vingt. La démocratie semble à la fois consolidée et mise à l'épreuve. Elle est consolidée par sa légitimité intrinsèque et la force des cadres institutionnels qui rendent improbables un retour au pouvoir militaire, mais elle est aussi mise à l'épreuve par les limites du modèle économique néo-libéral qui l'a étroitement accompagnée. Les données du travail ici présenté montrent les immenses difficultés sociales qui subsistent dans une région qui reste la plus inégalitaire du monde.