Dans un processus de développement caractérisé par une croissance économique forte, comme c'est le cas en Asie du sud-est, la question de la pauvreté est indissociable de celle de la répartition des fruits de la croissance, elle-même déterminée par les rapports sociaux et leur traduction politique. La question, débattue depuis plusieurs décennies mais toujours d'actualité, est de savoir si la croissance permet une meilleure distribution des revenus ou au contraire si une inégale répartition des revenus est une étape nécessaire dans un processus de développement. Nous considérons ici que la question de la pauvreté est une question plus précise de la question générale de la distribution des revenus. Nous verrons plus bas que la réduction de la pauvreté peut s'accompagner d'une distribution inégalitaire des revenus.