Si le terme de mondialisation est abondamment employé, son utilisation dans une perspective de connaissance sociologique nécessite d'en préciser le sens. C'est ce que vise cet article qui, dans un premier temps, rappelle que les transformations de la société-monde appartiennent aux préoccupations originelles de la discipline. Puis, sont distingués deux objets-types pour la sociologie de la mondialisation : d'une part, celui concernant des réalités d'emblée « planétaires » ; d'autre part, l'identification d'évolutions convergentes dans (presque) tous les pays. Pour autant, les concepts forgés jusqu'ici, c'est-à-dire, le plus souvent, dans un cadre national, peuvent-ils rendre compte de tels objets ? C'est ce qui est discuté en examinant le pouvoir d'explication de la sociologie des mouvements sociaux (au sens d'A. Touraine) et de la sociologie des élites (au sens de R. Aron et de G. Rocher) pour étudier les mouvements altermondialistes. Il semble alors que l'urgence, pour comprendre les métamorphoses du monde, réside dans la mise à disposition de données suffisamment fines et fiables, correspondant à des définitions universellement admises, ce qui renvoie prioritairement à la clarification des enjeux propres au champ des sciences sociales.