Comment les métropoles et les villes moyennes sont-elles administrées sous la Troisième République ? Quelles sont les structures et l'évolution de ces organisations municipales qui ont souvent favorisé l'implantation puis la consolidation du régime républicain ? Qui sont, enfin, ces élites placées à la tête des services municipaux et comment s'insèrent-elles dans les configurations du pouvoir des cités qu'elles sont censées gérer ? Ces trois questions sont posées dans six villes du Sud-Est de la France : Annecy, Chambéry, Grenoble, Lyon, Roanne et Saint-Étienne.
Au-delà de la pluralité des modèles de rationalisation et de développement administratifs, deux conclusions majeures émergent de cette enquête : les bureaucraties municipales constituent l'ossature d'un véritable " gouvernement local " ; par ailleurs, en son sein, une aristocratie administrative construit ou conforte un pouvoir - fondé sur la diversité de ses domaines d'intervention - qui lui assure une position centrale dans le monde des élites urbaines des XIXe et XXe siècles.