Depuis ses débuts, la politique de la ville fait appel au procédé contractuel, au point d'avoir traversé une période pendant laquelle il y a eu 5 formules de contrats (convention de quartier, convention DSQ, convention ville-habitat?). Après être devenu le principal instrument contractuel de la politique de la ville, le contrat de ville se retrouve inséré dans un édifice contractuel comprenant les conventions spécialisées (thématiques ou territoriales), le contrat d'agglomération lorsqu'il existe et le contrat de plan Etat-région. Ces contrats sont utilisés pour mettre en oeuvre la politique de renouvellement urbain.