On a longtemps considéré que l'intercommunalité était en France réservée à des coopérations fonctionnelles, soucieuses de l'économie d'échelle et plus volontiers axée sur les tuyaux que sur les hommes, sur les enjeux techniques "transparents" que sur ceux, plus visibles, du vivre ensemble et de la culture. Ce temps est révolu, comme le montre l'ampleur du mouvement intercommunal et le déplacement qualitatif des enjeux. La vaste enquête qualitative et quantitative sur la lecture publique en France, publiée par les auteurs en 2004, permet de progresser dans la compréhension des transformations en cours.