Alvaro Uribe est élu président de la Colombie en 2002 avec une grande avance sur ses adversaires. Il met en oeuvre une politique d'austérité, de réformes néolibérales et de fermeté vis-à-vis des guérillas des FARC. Il dispose à la fois d'une majorité parlementaire et d'opinions favorables dans les sondages à des niveaux très élevés. En octobre 2003, il convoque un référendum de réforme constitutionnelle sur des points centraux de sa politique, la veille d'élections locales. Annoncé comme une confirmation à caractère plébiscitaire de sa politique, le référendum est un demi-échec : si le oui l'emporte à plus de 85%, la participation est insuffisante pour valider la consultation, selon les lois électorales en vigueur. Les élections locales se traduisent par la victoire de candidats critiques à A. Uribe. Le caractère ambigu de la consultation permet un débat de qualification, où l'aspect surprenant de la défaite ou au contraire les continuités dans les résultats, deviennent autant de manières d'en souligner la portée.