L'histoire de la constitution des régimes d'État providence européens s'apparente à un lent mouvement d'arrachement de l'assistance aux autorités locales. Une spécificité française se fait jour au cours des années quatre-vingt, avec la décentralisation et l'émergence concomitante de politiques territoriales traitant de l'exclusion. Plus qu'à un retour en arrière, il s'agissait là d'une inflexion de fond visant à transformer les politiques d'assistance, en les conduisant à la fois à se diffuser au sein de l'ensemble de l'appareil étatique d'intégration sociale et à s'inscrire dans une perspective d'égalité des droits, autour de la notion de discrimination positive. En dépit du succès apparent de cette notion, poussée à son terme par le Pacte de relance pour la ville, la territorialisation des politiques d'assistance ne semble pas avoir eu lieu, tant pour des raisons de forme (structuration du système politico-administratif) que pour des raisons de fond (primauté accordée à la dimension procédurale).