Les leaders politiques des grandes collectivités locales contribuent-ils parfois à modifier en profondeur la nature et le contenu des services publics que leur institution encadre ou anime ? Avec « l'acte II » de la décentralisation en France et les responsabilités croissantes transférées par l'Etat aux villes, aux départements et aux régions, ce questionnement inédit mérite plus que jamais une attention particulière, et dans des domaines d'intervention aussi variés que le logement, les transports, l'emploi, la sécurité, la protection de l'environnement ou la culture.
Sur ce dernier volet, une analyse comparative vient d'être réalisée concernant le fonctionnement de plusieurs musées gérés par des collectivités locales (Mathieu 2005). La recherche a été volontairement orientée sur des musées engagés dans une stratégie de rupture par rapport aux orientations passées. Le panel de cette recherche comprend deux collectivités qui ont adopté une démarche managériale et payante (la ville de Caen pour son Mémorial sur la seconde guerre mondiale et la ville de Mulhouse pour son musée national de l'Automobile). Les autres terrains étudiés concernent, à l'opposé, des musées proposant un système de gratuité pour toutes les collections permanentes (à Paris, dans l'Isère, à Dijon et à Caen). Au final, ces analyses révèlent un passionnant cas d'école sur deux figures émergentes et antithétiques des politiques muséales : d'un côté le musée gratuit, qui place l'usager citoyen au cœur du dispositif d'action publique, et de l'autre le musée entreprise, qui valorise au contraire explicitement les attentes de l'usager client. Basée sur un matériau original de 64 entretiens, éclairée de diagnostics de fréquentation et de rapports internes, l'étude donne l'occasion d'ouvrir une réflexion sur la façon dont des leaders politiques locaux accompagnent des choix qui orientent l'univers muséal sur ces deux conceptions du service public.
La présente communication se fixe pour objectif de présenter dans un premier temps les principaux résultats de cette recherche de terrain. Le style que nous avons adopté s'apparente à celui de la fable politique, façon pour nous de mettre en évidence le discours réenchanté des acteurs sur leurs pratiques, occasion en même temps de souligner la forte charge symbolique que véhiculent ces deux conceptions du service public. Dans un second temps, nous discuterons les ingrédients sociopolitiques qui tempèrent ou contredisent, en pratique, cette opposition apparente des styles. Lorsque les collectivités locales s'invitent frontalement dans les controverses sur le client-centrisme, le miroir de la décentralisation donne à voir des situations assez paradoxales sur trois questions classiques de science politique : la prégnance des chemins de dépendance qui orientent les décisions des leaders politiques locaux ; le degré d'isomorphisme qui prévaut dans l'énoncé des normes de métier encadrées par les professionnel ; enfin l'impact des récits sur l'intérêt général qui relient les élus aux professionnels et aux électeurs. Nous nous demanderons en conclusion si ces éléments ne préfigurent pas une forme de démocratie différentielle qui serait spécifiquement promue par le processus de décentralisation.