Les pasteurs lapons de la commune de Kautokeino (Norvège septentrionale) utilisent plusieurs lexiques, totalisant quelque deux cents termes, pour désigner leurs rennes en fonction de l'aspect de la robe, de la forme des bois, de l'âge du sexe, de la fécondité du comportement. Ces termes peuvent être composés pour produire des milliers de combinaisons différentes permettant de décrire très finement n'importe quel renne au sein d'immenses troupeaux.
La tâche de l'ethnologue consiste à examiner la place que cette terminologie occupe dans la culture lapone, et les fonctions qu'elle y remplit. Ceci ne peut être fait sans que soient préalablement réuni tous les termes qui la constituent, recueillies avec précision leurs définitions et mise en évidence l'organisation interne propre à chaque lexique.