La recherche porte sur deux collectivités qui ont adopté une démarche managériale et payante pour gérer leur musée (la ville de Caen pour son Mémorial sur la seconde guerre mondiale et la ville de Mulhouse pour son musée national de l'Automobile) et sur quatre autres collectivités proposant un système de gratuité pour toutes les collections permanentes (à Paris, dans l'Isère, à Dijon et à Caen). Ces analyses révèlent un passionnant cas d'école sur deux figures émergentes et antithétiques des politiques muséales : d'un côté le musée gratuit, qui place l'usager citoyen au cœur du dispositif d'action publique, et de l'autre le musée entreprise, qui valorise au contraire explicitement les attentes de l'usager client. Basée sur un matériau original de 64 entretiens, éclairée de diagnostics de fréquentation et de rapports internes, l'étude donne l'occasion d'ouvrir une réflexion sur la façon dont des leaders politiques locaux accompagnent des choix qui orientent l'univers muséal sur ces deux conceptions du service public. Au final, il apparaît que les collectivités locales s'invitent frontalement dans les controverses sur le client-centrisme, le miroir de la décentralisation donnant à voir des situations assez paradoxales sur trois questions classiques de science politique : la prégnance des chemins de dépendance qui orientent les décisions des leaders politiques locaux ; le degré d'isomorphisme qui prévaut dans l'énoncé des normes de métier encadrées par les professionnel ; enfin l'impact des récits sur l'intérêt général qui relient les élus aux professionnels et aux électeurs. Nous nous demanderons en conclusion si ces éléments ne préfigurent pas une forme de démocratie différentielle qui serait spécifiquement promue par le processus de décentralisation.