Venus pour la plupart du négoce et de la province, les " experts de l'administration " (Schumpeter) réunis autour de l'intendant du Commerce Vincent de Gournay conjuguaient savoirs faire marchands, connaissances cosmopolites, pratique assidue des langues étrangères, éducation élitaire et compétences savantes lorsqu'ils montèrent à Paris pour investir le Bureau du Commerce. Dès les années 1750, l'offensive que le " groupe de Gournay " (entre autres : Abeille, Butel-Dumont, Clicquot de Blervache, Dangeul, Forbonnais...) mena en faveur de la " science du commerce " et d'un projet de réforme de l'administration économique du royaume sous Louis XV procéda donc d'un double transfert culturel :
• transfert interne à la société française d'alors, – d'une culture négociante, provinciale et cosmopolite vers les élites nobiliaires de la capitale ;
• transfert international, – de la culture économique et administrative de la grande nation rivale vers le Bureau du Commerce parisien, telle qu'elle est reconstruite par le collectif Gournay sous l'effet d'une demande publique alarmée par les succès insolents de la riche " République commerçante " d'Outre-Manche. Les idées politico-économiques importées de Londres (mais aussi d'Édimbourg, capitale du Scottish Enlightenment) connurent ainsi une profonde transformation avec le contexte de réception, des traductions libres (Petty, Davenant et l'arithmétique politique, Child, Hume, Tucker, Bolingbroke...), des essais, des brochures polémiques ...
Savoir d'État et pour l'État, la " science du commerce " fut initiée par des " négociants gentilshommes " devenus agents de l'État monarchique moderne, qui une fois intégrés aux élites parisiennes virent leur entendement s'étatiser et se " centraliser ". Depuis la vision synoptique du royaume que leur offrait la capitale, et fort de leur expérience internationale, ils sublimèrent leur savoir-faire commerçant (pratique, partiel, local) en une science du commerce " en général " à l'usage du législateur, apte à formuler des principes sur la production et la circulation des richesses. Leur profil singulier leur permit de procéder à une critique en règle du colbertisme, de l'excessif parisianisme des élites dirigeantes (par trop ignorantes des réalités économiques et sociales du territoire), en même temps que de leur provincialisme intellectuel (négligeant les pratiques exemplaires de l'administration économique de Londres : liberté du commerce et publicité des débats), et enfin de l'échelle féodale des valeurs monarchiques (minorant les groupes productifs). Cette entreprise intellectuelle et politique se doubla d'une vaste stratégie de publicisation depuis Paris, visant à briser l'opacité et la culture monarchique du secret sur les finances de la monarchie : abondance éditoriale, collaborations à l'Encyclopédie, bruyantes polémiques lancées dans la République des lettres, recrutement d'hommes de lettres et relais dans les salons parisiens (où l'économie politique devint vite une mode incontournable). Nous tenterons d'esquisser quelques-unes de ces transformations ayant affecté le savoir économico-politique au milieu du XVIIIe siècle français et avant les Physiocrates, transformations qui firent de Paris, pour un temps, la capitale européenne de la science économique.