Le guide touristique est le compagnon contemporain du découvreur de cités. Les collections s'en multiplient, au fur et à mesure que les clientèles sont mieux ciblées: les présentations, la teneur des textes, le langage, varient selon que l'on s'adresse aux jeunes, aux aventuriers, aux hommes d'affaires, aux gastronomes ou aux amateurs d'art. Le guide du XIX° siècle est l'ancêtre encore proche de ces ouvrages d'aujourd'hui. Si le contexte touristique est fort différent de celui du XIX° siècle avec l'avènement d'un tourisme dit "de masse"? les méthodes de présentation sont directement issues de cette période, où on les voit se mettre en place. Le but de ces guides n'a d'ailleurs pas changé fondamentalement: il s'agit toujours de donner au touriste une liste des lieux à visiter agrémentée d'un appareil pratique (hébergement, restauration, transport) d'importance variable mais toujours présent. Deux impératifs majeurs s'entremêlent en ce qui concerne plus particulièrement le séjour dans une ville: la volonté de description de cette cité dans son histoire et sa matérialité, et la nécessité de présenter une image organisée de cette cité de façon à ce que dans un temps donné le visiteur puisse contempler tout ce qui est digne de l'être. C'est au sein de cette tension que s'écrit l'histoire des guides touristiques au XIX° siècle. La forme littéraire du "guide" est alors encore récente, et toutes les règles n'en sont pas fixées. Lentement mais sûrement, le guide sort alors du genre de l'éloge pour entrer dans celui de l'information. Au XIX° siècle, il va achever cette longue mutation en perdant ses derniers aspects littéraires pour devenir utilitaire, avec un tournant décisif dans les années 1860 pour les formes extérieures (format, volume) aussi bien que pour les procédures stylistiques et opératoires du genre. C'est en tout cas ce que révèle un travail accompli sur plusieurs dizaines de guides touristiques concernant la ville de Lyon au XIX° siècle. Si on peut encore au milieu du siècle lire un guide comme on l'aurait fait d'un récit de voyage ou d'un recueil d'anecdotes historiques, cela n'est plus possible dans les années 1890-1900 ou la tâche prend un caractère de punition.