Academic Mobilities as Instruments of Religious and Geopolitical Diplomacy: The Role of the Jesuits in Education in South Vietnam (1954–1965)
Les mobilités académiques comme instruments de diplomatie religieuse et géopolitique : le rôle des Jésuites dans l’éducation au Sud-Vietnam (1954-1965)
Résumé
This article analyses how the academic mobility of the Jesuits served as instruments of religious diplomacy and geopolitical strategy in South Vietnam between 1954 and 1965. It highlights the central role played by the Society of Jesus in the educational and political project of President Ngô Đình Diệm, in a context marked by the Cold War, the fight against communism, and the reorganisation of Catholic missions in Asia.Following the collapse of missionary structures in China after 1949, figures such as the alumni of Aurora University in Shanghai embodied an exiled Catholic intellectual elite, which could be mobilised for new initiatives. During the first mandate of the First Republic of South Vietnam, Bishop Ngô Đình Thục played a decisive intermediary role by officially requesting the Jesuits to establish a Catholic university in Saigon. This initiative aimed to train an educated elite, loyal to the regime and imbued with Christian values, in order to support the modernisation of higher education.The study shows that this cooperation went beyond a bilateral framework: it was embedded in a transnational network involving the Vatican, France, and other ecclesiastical actors. The Jesuits emerged as active mediators between these spheres, able to connect academic expertise, religious authority, and political strategy.Through the example of Father Germain and the diplomatic discussions surrounding the creation of a Jesuit university centre, this article reveals a convergence of interests between Church and State, and underscores the role of religious knowledge in consolidating a regime. It thus contributes to a better understanding of the connections between education, mission, and geopolitics in postcolonial Vietnam.
Cet article analyse comment les mobilités académiques des Jésuites ont servi d’instruments de diplomatie religieuse et de stratégie géopolitique dans le Sud-Vietnam entre 1954 et 1965. Il met en lumière le rôle central joué par la Compagnie de Jésus dans le projet éducatif et politique du président Ngô Đình Diệm, dans un contexte marqué par la guerre froide, la lutte contre le communisme et la recomposition des missions catholiques en Asie.Face à l’effondrement des structures missionnaires en Chine après 1949, des figures comme les anciens de l’Université Aurore de Shanghai incarnent une élite catholique intellectuelle en exil, mobilisable pour de nouveaux projets. Durant le premier mandat de la Première République du Sud-Vietnam, Mgr Ngô Đình Thục joue un rôle d’intermédiaire déterminant – sollicite officiellement les Jésuites pour fonder une université catholique à Saïgon. Cette initiative avait pour objectif de former une élite instruite, fidèle au régime et imprégnée de valeurs chrétiennes, afin de soutenir le projet de modernisation de l’enseignement supérieur.L’étude montre que cette coopération dépasse le cadre bilatéral : elle s’inscrit dans un réseau transnational impliquant le Vatican, la France et d’autres acteurs ecclésiaux. Les Jésuites apparaissent comme des médiateurs actifs entre ces sphères, capables de relier expertise académique, autorité religieuse et stratégie politique.À travers l’exemple du père Germain et des discussions diplomatiques autour de la création d’un pôle universitaire jésuite, cet article révèle une convergence d’intérêts entre Église et État, et souligne le rôle des savoirs religieux dans la consolidation d’un régime. Il contribue ainsi à une meilleure compréhension des liens entre éducation, mission et géopolitique dans le Vietnam postcolonial.