Saint-Michel d’Arudy (Pyrénées-Atlantiques, France) : un nouveau site à plaquettes
Résumé
The Saint-Michel cave at Arudy (Pyrénées-Atlantiques, France), excavated at the end of the nineteenth century by Félix Mascaraux has yielded an exceptionally rich Middle/Upper Magdalenian assemblage of osseous industry and portable art on hard animal materials, recently dated to between 17,000 and 15,500 cal. BP. However, the site differed from neighboring sites in the notable absence of portable art on lithic supports, such as engraved plaquettes. This paper reports the discovery of a set of 31 engraved plaquettes attributed to the Magdalenian, recovered through the sieving of backdirt from the early excavations. We present a detailed analytical protocol for the first plaquette identified, based on an innovative methodology — Reflectance Transformation Imaging (RTI) — which remains rarely applied in Paleolithic art studies. This approach enables enhanced visualization of micro-relief features and provides a reliable basis for recording engraved motifs. The same method will subsequently be applied to the entire assemblage of newly recovered plaquettes. This return to the field has therefore led to a substantial revision of the site’s portable art corpus and corrects a systematic bias introduced by earlier excavators. We suggest that this bias stemmed from the poor excavation conditions under which Félix Mascaraux worked, resulting in the absence of this category of material in his collection and, consequently, in his 1910 publication, which became a reference for subsequent investigators. Later excavators — whether clandestine or scientific — relied heavily on Mascaraux’s work and did not actively search for plaquettes. The unexpected discovery of this lithic portable art sheds new light on the graphic behaviors of the Magdalenian groups who occupied the cave. The highly distinctive artistic features of the first plaquette — depicting a horse and a bird — allow it to be integrated within the same networks of artistic circulation as the Pyrenean sites of Mas-d’Azil (right bank), the Volp caves, Niaux, Bédeilhac, Labastide, and Isturitz.
Cet article annonce la découverte d’un ensemble de 31 plaquettes gravées attribuées au Magdalénien dans la grotte Saint-Michel d’Arudy (Pyrénées-Atlantiques, France) lors de collectes de surface réalisées depuis l’été 2024. Il présente l’analyse détaillée de l’une d’entre elles s’appuyant sur une méthodologie innovante qui sera par la suite appliquée à l’étude de l’ensemble des plaquettes. Alors que la cavité est connue depuis 1910 pour ses nombreuses pièces d’art mobilier sur matières osseuses, la découverte inattendue de cet art mobilier sur support lithique éclaire d’un jour nouveau les comportements graphiques des Magdaléniens ayant occupé cette cavité. Ce retour sur le terrain a donc permis une importante actualisation du corpus de l’art mobilier de ce site et corrige ainsi un biais systématique des fouilleurs intervenus auparavant dans cette grotte. Nous proposons une explication de l’origine de ce biais et de l’opportunité qu’il constitue pour de nouvelles recherches, ainsi qu’une restitution de ces comportements graphiques dans leur contexte pyrénéen.
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