The benefits of an early olfactory awakening for the development of conscious olfactory skills
Les bénéfices d'un éveil olfactif précoce pour le développement de capacités olfactives conscientes
Résumé
In western societies, sensory awakening neglects olfaction, despite its essential role in feeding, danger avoidance and overall development. Some studies report olfactory performances in young children from birth. Scarce studies further show that young children can pay attention to olfactory stimuli when invited to do so. However, how an awakening olfaction intervention promotes the early development of early olfactory skills has not been described yet. This is the aim of the present pilot study of the EVOLF project, carried out in a nursery from Normandy (France).
A follow-up of 13 children (7 males) from 16 to 42 months (M= 31 ± 10 months) began after obtaining written ethical agreements, as well as parental permission. The children were videotaped facing natural scented objects presented successively, during 3 phases : before, during and after an olfactory awakening intervention. Using The Observer® XT17 (Noldus), two independent observers annotated, in number and duration, the actions of smelling and looking at the object immediately after odorant detection, that reveals a conscious olfactory detection. They also recorded the duration of behavioural inhibition. The observations were reliable (k> 0.8).
Wilcoxon tests, comparing the target behaviours displayed during various phases, were first calculated to estimate the impact of the intervention. But, since we were unable to recruit a control group with similar characteristics than those of the group awaken, and because only 9 children were followed-up until the end, individual developmental trajectories were also compared.
The results revealed a significant change in olfactory exploration during and after olfactory awakening (p<0.05). However, individual developmental trajectories varied. Inhibited children did not explore odorants. This pilot study proves that early olfactory awakening allows the emergence of conscious olfactory skills, but also that behavioural inhibition blocks children’s cognitive engagement.
Dans les sociétés occidentales, l'éveil sensoriels néglige l'olfaction, malgré son rôle essentiel dans l'alimentation, la prévention des dangers et le développement global. Certaines études font état des performances olfactives des jeunes enfants dès la naissance. De rares études montrent en outre que les jeunes enfants peuvent prêter attention aux stimuli olfactifs lorsqu'on les y invite. Cependant, la manière dont une intervention visant à éveiller l'olfaction favorise le développement précoce des capacités olfactives n'a pas encore été décrite. C'est l'objectif de la présente étude pilote du projet EVOLF, menée dans une crèche de Normandie (France).
Des tests de Wilcoxon, comparant les comportements cibles observés au cours des différentes phases, ont d'abord été calculés afin d'estimer l'impact de l'intervention. Cependant, comme nous n'avons pas pu recruter un groupe témoin présentant des caractéristiques similaires à celles du groupe éveillé, et que seuls 9 enfants ont été suivis jusqu'à la fin, les trajectoires de développement individuelles ont également été comparées.
Les résultats ont révélé un changement significatif dans l'exploration olfactive pendant et après l'éveil olfactif (p<0,05), mais les trajectoires de développement individuelles variaient. Les enfants inhibés n'exploraient pas les odeurs. Cette étude pilote prouve que l'éveil olfactif précoce permet l'émergence de compétences olfactives conscientes, mais aussi que l'inhibition comportementale bloque l'engagement cognitif des enfants.
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