The “us” and the “them”: intergroup conflict among social animals
Le « eux » et le « nous » : rapports conflictuels inter-groupes chez les animaux sociaux
Résumé
One of the great constants in the history of human societies is the opposition between “us,” which embodies all conceivable positive values, and “them,” which is associated with everything perceived as negative. Contempt or rejection of “the other” (clan, tribe, race, nation, region, class, caste, ethnic or religious group, family) is the principle behind all ethnocentrism. But the opposition between "us" and "them" is only the extension, in the cultural-symbolic order specific to our species, of a general defense mechanism present throughout the animal kingdom, from eusocial insects to primates: defense of the “close” or the “same” (whether related or unrelated) against what is perceived as distant, different, foreign, or outside one's own group. In the case of human societies, “us” and “them” can take very different forms, as groups are built on cultural foundations. While they have succeeded in bringing together millions (even billions) of individuals into coherent and relatively peaceful social units, human societies have constantly multiplied the types of us/them opposition, and therefore the potential conflicts between groups.
L'un des grands invariants dans l'histoire des sociétés humaines réside dans l'opposition entre un « nous », chargé de toutes les valeurs positives imaginables, et un « eux », associé à tout ce qui est perçu comme négatif. Le mépris ou le rejet de l'« autre » (clan, tribu, ethnie, race, nation, région, groupe religieux, etc.) est le principe de tout ethnocentrisme. Mais l'opposition eux/nous n'est que le prolongement, dans l'ordre culturel-symbolique propre à notre espèce, d'un mécanisme général de défense présent dans l'ensemble du règne animal, des insectes eusociaux aux primates : défense du « proche » ou du « même » (apparenté ou nonapparenté) par rapport à ce qui est perçu comme lointain, différent, étranger, extérieur à son propre groupe. Dans le cas des sociétés humaines, le « nous » et les « eux » peuvent prendre des formes très variables dans la mesure où les groupes se construisent sur des bases culturelles. En même temps qu'elles ont réussi à rassembler des millions (voire des milliards) d'individus dans des unités sociales cohérentes et relativement pacifiées, les sociétés humaines n'ont cessé de multiplier les types d'opposition eux/nous, et donc les conflits possibles entre les groupes.
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