Une élite cléricale : les archiprêtres poitevins à la fin de l'Ancien Régime
Résumé
Le terme d'archiprêtre est un terme relativement bien connu des historiens d'Ancien Régime 1 . Selon les dictionnaires des XVIIe et XVIIIe siècles 2 , il s'agit d'un clerc qui se trouve à la tête d'un groupe de paroisses appelé archiprêtré, cet archiprêtré étant l'une des subdivisions territoriales du diocèse. Ce titre d'archiprêtre a du reste pour synonyme dans certaines circonscriptions diocésaines celui de doyen, responsable quant à lui d'un doyenné. Si la définition du mot archiprêtre ou doyen ne pose pas de problèmes, le rôle et les compétences précises de ces derniers sont beaucoup plus difficiles à déterminer. D'après Durand De Maillane, auteur d'un célèbre Dictionnaire de Droit canonique et de pratiques bénéficiales à la fin de l' Ancien Régime, « le nombre, le rang, les fonctions et les droits des archiprêtres se règlent absolument en France selon l'usage de chaque diocèse » . Les recherches entreprises depuis le début des années soixante sur l’Église de France aux XVIIe et XVIIIe siècles sont d'ailleurs assez peu prolixes sur les compétences de ces personnages. Charles Berthelot Du Chesnay, dans son étude classique Les prêtres séculiers en Haute Bretagne au XVIIIe siècle, ne parle absolument pas d'eux. Louis Pérouas, dans son ouvrage fameux sur Le diocèse de La Rochelle de 1648 à 1724, se contente de décrire le ressort territorial des archiprêtrés. Guy Mandon fait exactement la même chose dans sa thèse sur les curés périgourdins au XVIIIe siècle. Seul, en fait, Gilles Deregnaucourt insiste sur l'importance de ces personnages dans son étude récente sur Le clergé paroissial de l'Archevêché de Cambrai au siècle des Lumières . C'est dire si ces clercs ont peu retenu, jusqu'à présent, l'attention des historiens !
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