Executing the Death Penalty in Effigy. The Metamorphoses of an Old Ritual at the Turn of the French Revolution
Exécuter la peine de mort par effigie. Les métamorphoses d’un rituel ancien au tournant de la Révolution française
Résumé
Inherited from the judicial liturgy of the Ancien Régime, capital execution by effigy aimed to render the sentence of a contumax effective by publicly striking his figurative body, following a codified ritual with real legal consequences. While this ritual declined during the French Revolution in favour of a more abstract form of punishment, it underwent a notable transformation : the effigy became an instrument of political protest, appropriated by both the crowd and institutions. Through the analysis of symbolic executions during the revolutionary decade, this study traces the metamorphoses of this ancient practice, still little explored by legal historiography, revealing its cultural continuities and its mutations towards forms of contemporary figurative violence. The proliferation of public demonstrations marked by the hanging of mannequins in effigy of politicalfigures over the last twenty years raises questions about the historical origins of this symbolic violence and the ability of the law to regulate it.
Héritée de la liturgie judiciaire de l’Ancien Régime, l’exécution capitale par effigie visait à rendre effective la condamnation du contumax en frappant publiquement son corps figuré selon un cérémonial codifié aux effets juridiques réels. Si ce rituel décline sous la Révolution française au profit d’une pénalité plus abstraite, il connaît une transformation notable : l’effigie devient un instrument de contestation politique que se réapproprient la foule et les institutions. À travers l’analyse d’exécutions symboliques au cours de la décennie révolutionnaire, l’étude retrace les métamorphoses de cette pratique ancienne encore peu explorée par l’historiographie juridique, révélant ses continuités culturelles et ses mutations vers des formes de violence figurative contemporaine. La multiplication très médiatisée de manifestations publiques marquées par des pendaisons de mannequins en effigie de figures de la classe politique depuis une vingtaine d’année conduit à s’interroger sur la filiation historique de ces violences symboliques et la capacité du droit à les réguler.