Inter-sessions as governance in action. How invisible moments of co-design are shaping institutional transformation
Les inter-sessions comme "gouvernance en action". Comment les moments invisibles de co-conception façonnent la transformation institutionnelle.
Abstract
To address social inequalities in urban transformation, cities increasingly involve stakeholders and users in projects through co-design. These methods use cross-sectoral and systemic approaches that continuously adapt to evolving needs. In this context, the city of Nantes collaborates with a community of actors to create the "Nantes Cooperative of New Solidarities," which aims to strengthen local solidarity and reimagine urban governance through participatory practices. While research on co-design emphasizes the designer's role in addressing project challenges, transforming practices, and influencing stakeholders, it often overlooks the critical relationship between the design team and project governance, particularly with decision-makers. This communication aims to improve co-design practices by examining in greater depth how designers and pilots are involved in these co-design moments, highlighting the 'inter 'session issues, and offering insights into the steering mechanisms to be implemented. Our current action research (February 2024 to April 2025) examines how the co-design function creates new design spaces at the steering level and helps establish new institutional frameworks, mainly when the goal is to create a cooperative with heterogeneous players. We have observed challenges and legitimacy crises on all sides within the steering, design, and community teams. Design plays a crucial role in strengthening community cohesion. However, it must also support the emerging entity formed by the co-design process that co-organizes the planning and steering. This paper contributes to the literature by identifying key tensions in co-design governance structures and proposing inter-sessions as a novel institutional mechanism for fostering generative collective governance. This signifies a shift from traditional consultancy practices that designers must consider in their co-design methodology, especially if they aim to make their intervention sustainable.
Pour répondre aux inégalités sociales engendrées par les transformations urbaines, de nombreuses villes recourent désormais à la co-conception afin d’impliquer davantage les parties prenantes et les usagers dans les projets. Ces démarches s’appuient sur des approches systémiques et transversales, capables de s’adapter en continu à l’évolution des besoins et des contextes. Dans cette perspective, la ville de Nantes collabore avec une communauté d’acteurs pour constituer la Coopérative nantaise des nouvelles solidarités, dont l’objectif est de renforcer les dynamiques locales de solidarité et de repenser la gouvernance urbaine à travers des pratiques participatives. Si les travaux sur la co-conception soulignent généralement le rôle du designer dans la résolution des problèmes, la transformation des pratiques et la médiation entre acteurs, ils abordent plus rarement la relation critique entre les équipes de conception et les instances de gouvernance, en particulier dans leurs interactions avec les décideurs. Cette communication propose d’approfondir la compréhension de ces relations en analysant la manière dont designers et pilotes participent aux moments de co-conception et en mettant en lumière les enjeux des “inter-sessions” — ces espaces intermédiaires souvent invisibles où se rejouent la coordination, les arbitrages et la traduction entre mondes d’action. L’analyse vise à identifier les mécanismes de pilotage susceptibles de favoriser une gouvernance plus réflexive et partagée. Menée dans le cadre d’une recherche-action (février 2024 – avril 2025), l’étude examine comment la fonction de co-conception contribue à ouvrir de nouveaux espaces de conception au niveau stratégique et à instaurer des cadres institutionnels émergents, notamment dans un projet de coopérative rassemblant des acteurs hétérogènes. Les observations mettent en évidence des tensions et crises de légitimité au sein des différentes sphères du projet — équipes de pilotage, de conception et communautaires. Le design apparaît ici comme un dispositif de médiation essentiel pour consolider la cohésion collective, mais aussi pour accompagner l’émergence d’une entité hybride issue du processus même de co-conception, qui reconfigure les modes de planification et de pilotage. Cette contribution propose d’envisager les inter-sessions comme un nouveau mécanisme institutionnel de gouvernance générative, capable de soutenir des formes de coopération durables et transformatrices. Elle souligne ainsi un déplacement par rapport aux logiques classiques de la prestation ou du conseil, invitant les designers à repenser leur posture méthodologique et politique dans les processus de co-conception.
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